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Richard Binzel, professeur du MIT à l’ISAE-SUPAERO
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Accueilli par Naomi Murdoch au sein du Département d’Électronique Optronique et Signal (DEOS) de l’ISAE-SUPAERO, Richard Binzel, professeur de sciences planétaires au Massachusetts Institute of Technology (MIT), a effectué une visite scientifique à Toulouse autour des enjeux de défense planétaire et de sismologie des astéroïdes. À cette occasion, il a également donné une conférence ouverte à la communauté scientifique et académique locale. Il revient sur son séjour.
Un spécialiste mondial des astéroïdes et de Planétologie
Depuis plus de trente ans, Richard Binzel consacre ses recherches à la compréhension de la structure physique du système solaire et des planètes qui le composent. Ses travaux portent notamment sur les astéroïdes, considérés comme les “briques élémentaires” ayant participé à la formation de la Terre il y a 4,6 milliards d’années.
À travers l’étude des météorites et des astéroïdes, il cherche à mieux comprendre l’origine des planètes telluriques, comme la Terre, Mars ou Vénus, ainsi que les conditions ayant permis l’apparition de la vie.
Ses recherches l’ont également conduit à travailler sur les risques liés aux impacts d’astéroïdes avec la Terre. Connu pour avoir développé la « Torino Scale », outil international de communication des risques d’impact, Richard Binzel s’intéresse aujourd’hui plus particulièrement aux caractéristiques internes des astéroïdes dans une perspective de défense planétaire.
Au cœur de cette réflexion figure l’astéroïde Apophis, qui effectuera un passage exceptionnellement proche de la Terre le 13 avril 2029. Cet événement représente une opportunité scientifique unique pour mesurer, pour la première fois, les effets sismiques provoqués par les forces gravitationnelles terrestres sur un astéroïde.
C’est précisément dans ce cadre que s’inscrit sa collaboration avec les équipes SSPA de l’ISAE-SUPAERO, qui développent le sismomètre SIA (Seismic Instrument for Asteroids), destiné à embarquer à bord de la mission européenne Ramses de l’ESA.
Une conférence fédératrice autour de la mission Apophis 2029
Lors de son séjour, Richard Binzel a donné une conférence le 27 mars 2026 devant un large public composé d’étudiants, de chercheurs et de partenaires institutionnels de l’ISAE-SUPAERO, du CNES, de l’ENAC et de l’IRAP.
Cette intervention a permis de replacer les travaux menés à l’ISAE-SUPAERO dans le contexte scientifique international des recherches sur Apophis et la défense planétaire. Elle a également mis en lumière les défis technologiques associés à la mesure de l’activité sismique d’un astéroïde, un domaine encore largement inexploré.
Richard Binzel a notamment souligné l’expertise des équipes de l’ISAE-SUPAERO :
« Ce qui m’a le plus impressionné au sein de l’équipe d’ingénierie SSPA, c’est l’attention portée aux détails pour comprendre la physique sous-jacente des expériences, ainsi que la rigueur apportée au développement et aux tests de nouveaux concepts pour l’ingénierie spatiale. »
Une collaboration scientifique et humaine marquante
Ce séjour a également été l’occasion de renforcer les liens entre l’ISAE-SUPAERO et le MIT. Richard Binzel a salué la qualité de l’accueil reçu à Toulouse, ainsi que le niveau académique des étudiants et chercheurs rencontrés.
Pour le chercheur américain, cette visite ouvre de nouvelles perspectives de collaboration scientifique autour des futures missions d’exploration des astéroïdes et du développement de la sismologie spatiale. Il retient également l’atmosphère toulousaine, mêlant patrimoine historique et excellence aéronautique et spatiale :
« Personnellement, j’ai trouvé l’accueil de toutes les personnes rencontrées à l’ISAE comme dans toute la ville de Toulouse particulièrement chaleureux et bienveillant. Une expérience qui donne assurément envie de revenir. »
Comment avez-vous utilisé le financement attribué ?
Cette bourse a principalement été utilisée pour couvrir les frais d’hébergement et les dépenses quotidiennes sur place, ainsi qu’une partie des frais de déplacement liés à son séjour en Europe. Elle était déterminante pour sa venue, n’ayant pas d’autre soutien financier.
Professor Richard Binzel from MIT (center) alongside Dr. Naomi Murdoch of ISAE-SUPAERO (left) and Randolph Schweickart representing the Schwiekart Prize for Planetary Defense (right).
Un mot pour les donateurs de la fondation ?
« C’est avec une profonde reconnaissance que je saisis cette opportunité d’échange international. Je suis convaincu qu’elle a été grandement bénéfique pour les deux parties, permettant la réalisation de nouveaux projets majeurs dans le domaine des sciences spatiales. Je vous remercie. »